Un matrimonio, ambos médicos, compra un caserón abandonado desde hace tiempo con el fin de convertirlo en una clínica de rehabilitación de drogadictos. Pero no cuentan con que esté encantado. Cuando allí se trasladan junto a un grupo de voluntarios y amigos para rehabilitar la casa, en una noche de tormenta, comenzarán a percibir la voluntad que habita el lugar.

Una noche, cerca de su casa, en Indiana, Roy Neary (Richard Dreyfuss) observa en el cielo unos misteriosos objetos voladores. Obsesionado por comprender lo que ha visto, se distancia de su esposa (Teri Garr). Neary encuentra apoyo en Jillian Guiler (Melinda Dillon), que también fue testigo de esas visiones nocturnas. Juntos buscan una respuesta a ese misterio que ha alterado sus vidas. Al mismo tiempo, un nutrido grupo de científicos internacionales, bajo la dirección de Claude Lacombe (François Truffaut), empieza a investigar las apariciones de OVNIS y otros extraños fenómenos.

Un ex asesino del gobierno huye de un programa de control mental en Filipinas, perseguido por su ex compañero, la policía local y los gángsters asiáticos.